Xàtiva 1595 - 1606
De los primeros 15 años de José de Ribera apenas hay documentación. Se sabe que nació en Xàtiva, en 1591; que su padre fue el zapatero Simón de Ribera, su madre se llamó Margarita Cucó y tuvo un hermano, Juan, que también se dedicó a la pintura y con el que luego compartió casa en Roma. Poco más se puede añadir a la temprana biografía del artista, porque la hipótesis avanzada por Palomino de una formación inicial en Valencia, en el taller de Francisco Ribalta, resulta del todo infundada.
Se marchó a Roma hacia 1606, con 15 años, y así lo manifiesta él mismo en una declaración que forma parte del expediente abierto como requisito previo para su matrimonio con Caterina Azzolino a finales de 1616 –para entonces llevaba ya varios meses residiendo en Nápoles–: “Hará unos diez años que salí de Valencia mi patria y fui a Roma para aprender a pintar, donde estuve diez años”.
A pesar del poco tiempo que pasó en Valencia, él solía emplear la forma valenciana o aragonesa de su nombre: Jusepe, excepto en las firmas en latín, donde escribía Joseph o Ioseph. Y a pesar también de no haber trabajado nunca en España, incluso mientras vivió estuvo ampliamente representado en las colecciones españolas más importantes, especialmente en la Colección Real.
Roma 1606 - 1616
En Roma siguió los pasos de Caravaggio en pintura y se formó a la vez como dibujante claramente académico. Tampoco de los primeros años allí hay información. No es hasta 1612 cuando aparece el primer documento que lo sitúa en la capital italiana, lo describe como pictori in Urbe, lo que significa que ejercía de pintor por cuenta propia.
Antes de eso pasó por Parma, donde pintó, por ejemplo, San Martín y el pobre para la iglesia de San Andrés, que aunque perdido, es conocido por un grabado y varias copias antiguas. Es cierto que el periplo italiano de Ribera no está del todo cerrado, y no se sabe si viajó primero a Nápoles, luego a Roma y después a Parma; o primero a Génova y después a Parma… En cualquier caso, en 1613 –ya miembro de la Academia de San Lucas– aparece con domicilio en la romana Via Margutta, junto a su hermano Juan.
La investigadora independiente Viviana Farina, que ha explorado los estímulos romanos de Ribera reflejados en sus obras, apunta desde la escultura antigua hasta las pinturas de Rafael y Miguel Ángel, Caravaggio, Guido Reni, los Carracci y el Cavaliere d’Arpino. Esto lo sitúa como un pintor plurifacético y complejo, y lo saca del caravaggismo donde ha sido encajonado habitualmente.
Nápoles 1616 - 1652
En Nápoles se estableció al servicio de los virreyes españoles, y allí permaneció hasta su muerte en 1652. Se casó poco después de llegar con Caterina, la hija del pintor y marchante Giovan Bernardo Azzolino; y empezó a recibir grandes encargos, no solo del virrey, sino de otros nobles españoles, ilustres comitentes y coleccionistas italianos y extranjeros.
Desde aquella ciudad desarrolló la mayor parte de su carrera: desde el uso vibrante de la luz y el color hasta el misticismo contrarreformista de cuño ibérico e influencia jesuítica, naturalismo, dibujos, grabados…
Y también desde allí ejerció una enorme influencia en los artistas de su entorno hasta una generación después de su muerte. El artículo de Vitzthum de 1963, Le dessin baroque a Naples, defendía que el papel de Ribera había sido tan fundamental para el dibujo, como el de Caravaggio para la pintura.
